Фамилия Отчаянов — одна из тех, где народная этимология напрашивается сама собой, но истина лежит чуть глубже. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь со словом «отчаяние». Однако в русской ономастике фамилии, образованные напрямую от абстрактных эмоциональных состояний, — редкость. Чаще за ними стоит конкретное прозвище, имя или профессия.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит неканоническое имя или прозвище Отчаяный. В старину так могли назвать человека отчаянного, смелого до безрассудства, сорвиголову. Это слово имело не столько негативный оттенок безнадёжности, сколько значение «удалой», «рисковый», «решительный». Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: Отчаянов — сын Отчаяного. Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком с крутым нравом, которого в округе знали как отчаянного храбреца или задиру.

Менее распространённая, но лингвистически допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «отчаяться» в значении «лишиться чаяний, надежды». В этом случае прозвище мог получить человек, переживший тяжёлую утрату или разочарование. Однако эта гипотеза слабее: в живой речи прозвища чаще давали по яркому внешнему или поведенческому признаку, а не по внутреннему состоянию.

Интересно, что фамилия Отчаянов — довольно редкая. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, но массового распространения не получила. Это может говорить о том, что прозвище было локальным, а не общерусским, или что фамилия возникла относительно поздно, когда модель «прозвище + -ов» уже переставала быть продуктивной. В любом случае, носитель фамилии Отчаянов может с полным правом считать своего предка человеком незаурядным — либо отчаянным смельчаком, либо тем, кто прошёл через суровые испытания.