Фамилия Отченков — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе забытое слово или прозвище. В её основе лежит корень «отч-», который сразу наводит на мысль о слове «отчим». Действительно, самая прямая и правдоподобная версия: Отченков — это потомок человека, которого в быту называли Отченок. Так могли прозвать ребёнка, оставшегося без отца и воспитывавшегося отчимом, либо же самого отчима, но в уничижительной или уменьшительной форме. Суффикс «-енок» (в современном произношении часто редуцированный до «-онок») типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ, описывающих семейное положение или родство: ср. Пасынков, Вдовенков, Сиротенков.

Словообразовательная цепочка здесь проста: прозвище Отченок (или Отчёнок) → фамилия Отченков. Суффикс «-ов» присоединился к основе, чтобы указать на принадлежность: «чей?» — Отченков, то есть сын или потомок Отченка. В некоторых говорах слово «отчим» звучало как «отчём», а «отченок» — как «отчёнок», что могло закрепиться в написании через «ё», но исторически буква «ё» часто заменялась на «е», поэтому фамилия и пишется через «е».

Существует и альтернативная, но менее вероятная гипотеза, связывающая фамилию с диалектным глаголом «отчить» (в значении «отучать», «отваживать»). В этом случае прозвище Отченок мог получить человек, который от чего-то отучал или сам был «отученным». Однако эта версия не подкрепляется устойчивыми параллелями в других фамилиях, в то время как модель «отчим → отченок» встречается в ономастике регулярно (ср. фамилию Отчимов).

Географически фамилия Отченков редкая и тяготеет к южнорусским и центральным областям, где суффикс «-енок» был особенно продуктивен. Встречается она в основном в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях, а также на Украине в русифицированной форме. Социальный состав носителей, судя по архивным записям, — преимущественно крестьяне и однодворцы, то есть люди, для которых прозвища, отражающие семейную историю, были обычным делом.

Есть одна особенность, которая отличает Отченковых от многих «семейных» фамилий. Если бы прозвище образовали напрямую от слова «отчим», мы бы получили фамилию Отчимов или Отчимкин. Суффикс «-енок» в данном случае — не уменьшительно-ласкательный, а скорее указательный: он маркирует не самого отчима, а его ребёнка или человека, живущего в доме отчима. Так что носитель фамилии Отченков, по всей вероятности, происходит от предка, который был не просто «отчимом», а «отченком» — пасынком или приёмным сыном в новой семье.