Фамилия Откулбаев — редкий случай, когда географический и языковой след можно проследить почти без споров. Её основа — тюркское мужское имя Откулбай, которое состоит из двух частей: «откул» (вариант «откол» — «меткий стрелок», «попадающий в цель») и «бай» (богатый, господин, уважаемый человек). В дореволюционной Средней Азии и среди кочевых народов такие составные имена были распространены: первая часть указывала на личное качество или занятие, вторая — на социальный статус или пожелание благополучия. Таким образом, Откулбай — это «меткий стрелок-богатырь» или «господин, который не промахивается».

Суффикс «-ев» — русский патронимический формант, который в XIX–XX веках добавляли к тюркским основам при оформлении фамилий в документах. По той же модели образованы, например, Уразбаев, Назарбаев, Кулбаев. Встречается и написание Откулбаев с буквой «а» в корне, но это уже влияние местных диалектов или ошибки писарей. Без суффикса фамилия звучала бы как Откулбай — так до сих пор зовут людей в Казахстане, Киргизии и среди башкир.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам Казахстана и Оренбургской области России. В метрических книгах XIX века Откулбаевы встречаются среди казахов Младшего жуза, реже — среди башкир. Социально это были скотоводы и охотники: имя Откулбай давали мальчикам в семьях, где ценили меткость и удачу в промысле. Никакого дворянства или купечества за этой фамилией не числится — она из народной среды, без сословных привилегий.

В русских переписях фамилия могла записываться по-разному: Откулбаев, Откулбай, Отколбаев. Вариант с «о» во втором слоге (Отколбаев) ближе к исходному тюркскому произношению, но в паспортах чаще закреплялся через «у» — из-за аканья или небрежности чиновников. Если встретите носителя фамилии Откулбаев, почти наверняка его предки — казахи или башкиры, жившие в степи и носившие имя, которое буквально означало «богатый меткий стрелок».