Фамилия Ответчиков происходит от прозвища Ответчик, и в основе её лежит древнерусское слово, а не привычное нам современное юридическое понятие. Разбираем по косточкам: суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?», то есть «сын Ответчика». Само прозвище восходит к глаголу «отвечать», но в старину этот глагол имел несколько значений, и не все они связаны с речью.

Первое и самое очевидное значение — «давать ответ на вопрос». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком умным, эрудированным, который всегда находил нужные слова. Но есть и более глубокая версия, связанная со значением «нести ответственность, ручаться за кого-либо». Тогда Ответчиком называли человека надёжного, на которого можно было положиться в споре или сделке, — своего рода поручителя.

Самая любопытная гипотеза отсылает нас к дипломатической практике. В старинных документах Ответчиком именовали лицо, которое вело переговоры с иностранными послами. Это была важная и почётная миссия, требовавшая ума, осторожности и красноречия. Если предок носил такое прозвище, он, скорее всего, был человеком при должности, приближённым к княжескому или царскому двору.

Стоит отметить, что прозвищные фамилии на -ов, образованные от названий лиц по действию, — явление нередкое. Сравните с фамилиями Кузнецов, Рыбаков или, скажем, Болтунов. Однако Ответчиков выделяется на их фоне: если большинство таких прозвищ указывало на ремесло или занятие, то здесь на первое место выходит интеллектуальная или социальная функция. Это делает фамилию несколько «элитарной» по происхождению, хотя, конечно, со временем она могла распространиться и среди простых людей, получивших прозвище за остроумие или обязательность.

Итог прост: фамилия Ответчиков — это память о человеке, которого в обществе ценили за слово и дело. Был ли он книжником, поручителем в тяжбе или посольским толмачом — сказать сложно, но в любом случае прозвище носило уважительный оттенок.