Фамилия Отяковский — редкий пример, где географическая привязка оказывается надёжнее, чем попытка разобрать корень по словарям. В отличие от большинства фамилий на -ский, которые в России XIX века часто давали семинаристам от названий церквей или сёл, Отяковский почти наверняка обязан своим происхождением конкретному топониму. На карте современной Молдовы, в бывшем Оргеевском уезде Бессарабской губернии, существует село Отяки (ныне — Отак). Именно от названия этого населённого пункта и образована фамилия: «человек из Отяков». Приставка -ский в таком случае указывает на принадлежность к месту, а не на дворянское происхождение — так в XIX веке могли называть и крестьян, и мещан, переселившихся в город или записанных по месту рождения.

Корень «Отяк» — тёмный для русского уха. Скорее всего, это тюркское или молдавское (румынское) слово, адаптированное славянским населением. В тюркских языках «отяк» (или «очаг») — это не только очаг, но и род, племя, жилище. В молдавских говорах «otac» могло означать «отцовский», «родовой». Таким образом, название села Отяки могло возникнуть как обозначение родового поселения, а фамилия Отяковский закрепила за человеком его «корневую» географию.

Суффикс -овск- в данном случае работает как составной: сначала к основе «Отяк» прибавили -ов (для образования притяжательного прилагательного), а затем -ский, что типично для фамилий, произведённых от названий сёл, оканчивающихся на -ово, -ево, -ино. Встречаются и однокоренные варианты — Отяков (без -ский), что подтверждает: основа была живой и самостоятельной. В дореволюционных метрических книгах Кишинёвского уезда попадаются записи об Отяковских — преимущественно крестьянах-земледельцах православного вероисповедания.

Версия о происхождении от прозвища «Отяк» (например, от глагола «отягивать» — медлить, или от «отягощать» — быть обузой) менее вероятна: в русских говорах такое прозвище не зафиксировано, а фамилия слишком плотно привязана к конкретному региону. Отяковский — один из тех случаев, когда фамилия говорит о предке больше, чем его имя: она указывает точку на карте, где он когда-то жил.