Фамилия Овельев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если сразу попытаться угадать в ней корень «овёл», то ничего не выйдет: такого слова в русском языке нет. Ключ к разгадке — суффиксальная модель. Фамилия образована по типу «отчество + -ев» от личного имени или прозвища Овель. А вот что такое Овель — здесь возможны варианты.

Самая прямая версия — фонетическое искажение канонического имени Авель. В русской народной среде имя Авель (библейское, брат Каина) нередко произносили как Овель: аканье, свойственное многим говорам, превращало «а» в «о» в безударном положении. Отсюда — Овель, а затем и Овельев. Так что в основе фамилии лежит имя второго сына Адама, которое в крестьянской среде давали редко, но не исключительно. Подтверждает эту версию и фамилия Авельев, которая встречается в документах и явно представляет собой «книжный» вариант того же самого имени.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — происхождение от прозвища Овель, связанного с диалектным словом «овель» в значении «овод» или «слепень» (в некоторых южных говорах). Такое прозвище мог получить назойливый, надоедливый человек. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, слово «овель» в этом значении фиксируется редко, во-вторых, фамилии от названий насекомых обычно образуются через суффикс -ин (Овелин), а не -ев.

Географически фамилия Овельев тяготеет к южнорусским и, возможно, украинским регионам, где аканье и мягкое произношение «в» были нормой. Встречается она крайне редко, что говорит о её локальном происхождении, возможно, от одного-двух родов. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская — в дворянской среде такие «опрощённые» формы библейских имён почти не встречались.

Таким образом, Овельев — это «сын Овеля», а сам Овель, вероятнее всего, народная форма имени Авель. Фамилия несёт в себе следы живой речи, где книжное имя обкатывалось деревенским произношением.