Фамилия Падафей — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, придётся отбросить стандартные модели на -ов/-ев или -ин: перед нами пример фамилии, образованной от прозвища или имени, которое в русском языке не склоняется по привычной схеме.

Основа «Падафей» с высокой вероятностью восходит к греческому имени Патапий (в русской народной форме — Патапей). Имя Патапий носил христианский святой, и в просторечии оно часто искажалось до «Патафей» или «Падафей». Такая трансформация характерна для диалектов, где глухие согласные озвончались перед гласными или под влиянием соседних звуков: «т» переходило в «д». Таким образом, Падафей — это фонетический вариант имени Патапей, закрепившийся в качестве фамилии. Подобные случаи известны: фамилии Патапов, Потапов (от того же корня) встречаются часто, а вот Падафеев или Падафей — штучный экземпляр.

Другая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, отсылает к греческому слову «патао» (топтать, идти) или производным от него именам. Однако в русской ономастике нет устойчивой традиции образования фамилий напрямую от греческих глаголов, тогда как адаптация имён святых — массовое явление.

Фамилия Падафей могла закрепиться в среде духовенства или крестьян, получивших прозвище по имени отца или деда. В документах XVII–XVIII веков такие формы встречаются в южнорусских и украинских землях, где влияние греческой традиции было сильнее, а диалектные особенности — выразительнее. Сословно фамилия не даёт подсказок: её могли носить и священники, и простые крестьяне, но отсутствие суффикса -ов/-ин указывает на то, что она фиксировалась в официальных бумагах поздно, уже в XIX веке, когда фамилии часто записывали без изменений.

Написание «Падафей» — единственное устойчивое, без вариантов. Встречаются единичные случаи «Падафеев», но это уже вторичная русификация, когда к основе добавили стандартный суффикс. Искать фамилию в современных справочниках сложно: она редка, не попала в массовые списки и не имеет известных носителей в истории. Для человека с такой фамилией это означает, что его предки, скорее всего, жили в небольшой локальной общности, где имя Патапей стало семейным прозвищем, пережившим века.