Фамилия Падгорнова — женская форма фамилии Падгорнов. И здесь сразу бросается в глаза необычное написание: не «Подгорнов», а через «а». Это не случайная описка предков, а живая черта северных и некоторых южных русских говоров, где «о» в безударном положении «акали» — произносили как «а», а потом и писали так же. Поэтому Падгорнов — это фонетический вариант фамилии Подгорнов.

Основа у обеих фамилий одна — прозвище или географическое название, связанное с расположением «под горой». В старину так могли назвать человека, чей дом стоял у подножия холма, или целую деревню, стоявшую в низине. Фамилии на -ов/-ев образовывались от прозвищ отца: Подгорн → сын Подгорнов. То есть предок носителя этой фамилии был «подгорным» — живущим под горой.

Интересно, что в некоторых регионах «подгорным» называли не просто жителя низины, а человека из определённого села с названием Подгорное или Подгорная. Таких сёл и деревень в России десятки, особенно на Урале, в Сибири и в центральной полосе. Фамилия могла закрепиться за переселенцами из такого места — тогда она указывала не на рельеф, а на родину.

По суффиксу и модели образования Падгорнов — типичная «географическая» фамилия, каких много: Загорнов, Подберезин, Нагорнов. Но вариант с «а» встречается реже, что делает её более локальной. Сословных границ у неё не было: «под горой» мог жить и крестьянин, и посадский, и даже мелкопоместный дворянин — всё зависело от конкретной местности.