Фамилия Подгорнова хранит память о том, где жил её первый носитель. В основе лежит прозвище Подгорный, которое давали человеку по месту проживания: его дом стоял «под горой» — на склоне или в низине, там, где гора переходит в равнину. Слово «подгорье» как раз и означало нижнюю часть склона, и такое прозвище было естественным ориентиром для соседей.

Впрочем, у прозвища есть и вторая версия происхождения. Подгорным могли называть выходца из населённого пункта с названием Подгорное. Таких сёл и деревень в России немало: они встречаются в Тамбовской, Кемеровской, Самарской областях и Ставропольском крае. А в 80 километрах от Санкт-Петербурга есть озеро Подгорное — возможно, предок какого-то из Подгорновых жил и там.

Сама фамилия образовалась по простой и понятной модели: к прозвищу Подгорный добавили типичный русский суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально форма Подгорнов означала «сын Подгорного», а уже от неё появилась женская форма Подгорнова. Так потомки человека с прозвищем Подгорный со временем закрепили его в качестве семейного именования.

Среди носителей этой фамилии есть и человек, вошедший в историю страны, — Николай Викторович Подгорный, советский политический деятель, член Политбюро ЦК КПСС. С 1965 по 1977 год он занимал пост Председателя Президиума Верховного Совета СССР, то есть формально был главой государства. Его пример показывает, что фамилия, некогда указывавшая на скромное место жительства, не помешала потомку подняться на самый верх политической иерархии.

Интересно, что фамилия Подгорнов встречается реже, чем её «равнинный» аналог — Загорнов или, скажем, Нагорнов. Это связано с тем, что прозвища по расположению дома относительно горы давали в конкретных местностях, где рельеф действительно играл роль. В равнинной полосе такие прозвища просто не могли возникнуть, поэтому фамилия тяготеет к регионам с холмистым ландшафтом — Поволжью, Черноземью, предгорьям Кавказа.