Фамилия Подгорнева — женская форма фамилии Подгорнев. На первый взгляд кажется, что в её основе лежит слово «подгорный» — живущий у подножия горы. Но в русской ономастике такая версия не главная. Дело в том, что фамилии с корнем «гор-» чаще отталкиваются от имени Гора или прозвища Гора, а не от географического положения. В старину Горой могли назвать высокого, крупного человека или, напротив, того, кто «горевал» (от слова «горе»). Однако в случае с Подгорневым работает другая модель: суффикс -ев указывает на притяжательность, то есть «сын Подгорна» или «из рода Подгорна». А вот прозвище Подгорн могло относиться к человеку, жившему «под горой» — в низине у возвышенности. Это типично для северных и среднерусских говоров, где «гора» часто означала просто возвышенное место, а не горный хребет.

Интересна форма самой фамилии: Подгорнев, а не Подгорнов. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ц». В слове «подгорный» основа твёрдая (на -н), поэтому ожидалась бы фамилия Подгорнов. Но если прозвище звучало как Подгорень или Подгорнец, то тогда -ев закономерен. Возможно, исходным было слово «подгоренье» — местность под горой, а жителя называли Подгорнем. Такие варианты встречаются в документах XVI–XVII веков по Вологодчине и Архангельской губернии, где топонимы с «горой» часты.

Фамилия Подгорнева не относится к числу аристократических — её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, которых записывали по месту жительства. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Подгорневы в Шенкурском уезде, а также в окрестностях Великого Устюга. Позже фамилия распространилась на Урал и в Сибирь вместе с переселенцами. В современной России она редкая, но стабильно встречается в Пермском крае и Кировской области — регионах, где «горой» называли любой холм и где сохранились старые говоры.

Если разбирать фамилию по составу, то корень «гор-» здесь проступает чётко, приставка «под-» указывает на расположение, а суффикс «-н-» — на принадлежность к месту. Получается, что фамилия Подгорнева буквально означает «живущая под горой», но не как описание ландшафта, а как закреплённое прозвище, которое перешло в фамилию. Такой тип образования — от топографического признака — один из древнейших в русской ономастике, и он гораздо старше, чем кажется.