Фамилия Подгорнов — типичный пример русской «географической» фамилии, которая родилась из прозвища. Её основа — слово «подгорный», то есть живущий у подножия горы, на нижнем склоне, в низине, там, где возвышенность переходит в равнину. Прозвище Подгорный закреплялось за человеком как самое удобное указание на то, где стоит его дом, и уже от этого прозвища по обычной для русских фамилий модели (притяжательный суффикс -ов) образовалась фамилия Подгорнов. Иными словами, Подгорнов — это потомок Подгорного.

Вторая, не менее правдоподобная версия связывает прозвище не с рельефом, а с названием населённого пункта. Сёл и деревень с именем Подгорное в России много: они есть в Тамбовской, Кемеровской, Самарской областях, в Ставропольском крае. Выходец из такого села вполне мог получить прозвище Подгорный — по тому месту, откуда он родом. Эта версия ничуть не слабее первой: в русской ономастике прозвища по названию родной деревни встречаются сплошь и рядом. Любопытная деталь: в 80 километрах от Санкт-Петербурга есть озеро Подгорное, так что предок носителя фамилии мог жить и у этого водоёма.

Самый известный однофамилец — Николай Викторович Подгорный, советский политический деятель, член Политбюро ЦК КПСС, занимавший с 1965 по 1977 год пост Председателя Президиума Верховного Совета СССР.

Что касается словообразовательной модели, здесь всё прозрачно. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Подгорнов буквально означает «сын Подгорного». Такая модель была одной из самых распространённых в русских фамилиях, особенно в среде крестьянства и служилых людей, поэтому ничего экзотического в фамилии нет. Спорных моментов в этимологии почти нет: корень «гор» и приставка «под» читаются однозначно, а обе версии происхождения — от места жительства или от названия села — в конечном счёте ведут к одному и тому же смыслу.