Фамилия Подгорнев — не самая частая, но её происхождение прозрачно и наглядно. В её основе лежит не имя, а географический ориентир — «под горой». Первым носителем прозвища Подгорный, скорее всего, стал человек, чей дом или участок находился у подножия возвышенности. В русских говорах «подгорье» означало именно низину у горы, и такое прозвище давали, чтобы отличить одного хозяина от другого, жившего, например, «за горой» или «на горе».

Интересная деталь — суффикс -ев. Фамилии на -ев обычно образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й» (вроде Подгорный → Подгорнев). Но здесь есть тонкость: если бы фамилия пошла напрямую от прозвища Подгорный, она звучала бы как Подгорнов. Форма Подгорнев указывает на более старую или диалектную основу «подгорень» — так могли называть человека, живущего в «подгорени», то есть в той самой низине. Либо это вариант, закрепившийся из-за особенностей местного произношения: в некоторых говорах «о» после мягкого звука переходило в «ё», а на письме — в «е».

Фамилия могла возникнуть в нескольких регионах одновременно, но её география тяготеет к южнорусским и центральным областям, где есть холмистый рельеф: Орловщина, Тульская, Рязанская губернии. Встречается она и на Кубани, куда переселенцы принесли её с собой. Сословной принадлежности у фамилии нет — её носили и крестьяне, и мещане, и однодворцы.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Подгорнев — одна из редких форм. Гораздо чаще встречаются Подгорный, Подгорнов, Подгорелов. Вариант с -ев сохранил архаичную черту словообразования, что делает его ценным для историков языка: он лучше передаёт звучание исходного прозвища, чем более стандартизированная форма Подгорнов.