Фамилия Подгорний прямо говорит о том, где жил предок того, кто её носит. В основе лежит слово «подгорье» — нижний склон горы, переходящий в равнину, или местность у самого подножия. Прозвище Подгорний получал человек, чей дом стоял «под горой», на склоне или в низине, — такая привязка к месту жительства была естественным способом отличить одного соседа от другого.

Модель образования здесь — типичная для русских и украинских фамилий: прозвище на -ий/-ый со временем закрепилось как наследственное имя. В украинской традиции фамилии на -ий (Подгорний, Зимний, Вечерний) не редкость, и Подгорний чаще встречается именно в украинской среде, хотя корень у неё общеславянский. Русский аналог — Подгорный — образован по той же модели, но с другим окончанием.

Есть и вторая версия, не менее правдоподобная: прозвище мог получить выходец из населённого пункта Подгорное. Сёл, посёлков и деревень с таким названием много на территории России и Украины, так что фамилия могла возникать независимо в разных местах — там, где рядом с поселением была гора или возвышенность.

Интересная деталь: написание через «и» в конце (Подгорний) — это след украинской орфографической традиции, тогда как в русской среде фамилия обычно писалась через «ый». Поэтому по форме фамилии можно предположить, откуда родом были предки: если в документах закрепилось «Подгорний», скорее всего, семья происходила с украинских земель или из южнорусских областей, где такое окончание было привычным.

Родственные фамилии — Подгорный, Подгорецкий, Подгорнов — все они восходят к одному корню и описывают одно и то же: человека, жившего у подножия горы или приехавшего из села с «горячим» названием. В целом фамилия Подгорний — это типичное «географическое» прозвище, каких много в славянской ономастике: она не связана с профессией или личными качествами, а просто фиксирует, где стоял дом первого носителя.