Фамилия Подгорневы — один из тех случаев, когда географический объект становится родовым именем. В основе лежит слово «подгорный» — тот, кто живёт под горой, у подножия возвышенности. В говорах такое прозвище могли дать жителю села, расположенного в низине у холма, или человеку, чей дом стоял прямо у склона.

Модель образования проста и типична для русских фамилий XIX века: от прилагательного «подгорный» через суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного «н»). Фамилия закрепилась в форме множественного числа — Подгорневы, что характерно для крестьянских и мещанских родов, где фамилия обозначала всю семью или династию («чьи будете?» — «Подгорневы»).

Стоит обратить внимание на написание: в документах XIX — начала XX века часто встречается вариант «Подгорнёвы» с буквой «ё». Это не ошибка, а отражение живого произношения — ударение в фамилии падает на второй слог: Подго́рневы. В современном русском языке букву «ё» в фамилиях часто заменяют на «е», но в старых метрических книгах можно найти оба варианта.

Родственные фамилии — Подгорнов, Подгорный, Подгорелов — имеют ту же основу, но разное происхождение. Подгорневы же выделяются именно коллективной формой, которая реже встречается у дворянских родов и чаще у крестьян центральной России и Поволжья. Например, в переписях Воронежской и Тамбовской губерний XIX века фамилия Подгорневы встречается среди государственных крестьян, живших вдоль речных обрывов и оврагов.

Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью происходил из местности с холмистым рельефом — из села, стоявшего «под горой». Прозвище было настолько естественным, что не требовало дополнительных пояснений: соседи знали, о ком речь.