Фамилия Пахлавуни звучит как пришелец из другого языкового мира, и это ощущение не обманывает. Она не укладывается в привычные славянские модели на -ов, -ин или -ский. Её основа — армянское слово «пахлав» (փահլավ), которое восходит к древнеиранскому «пахлав» — «парфянин», «знатный», «доблестный». В армянском языке это слово закрепилось в значении «герой», «витязь», «богатырь». Суффикс -уни — один из древнейших армянских патронимических формантов, указывающий на принадлежность к знатному роду или происхождение от предка. Таким образом, Пахлавуни буквально означает «из рода героя» или «потомок витязя».

Исторически фамилии с суффиксом -уни в Армении носили в основном княжеские и нахарарские (феодальные) династии. Самая известная — род Камсаракан, но и менее громкие фамилии на -уни указывают на древность и высокий социальный статус предков. Носитель фамилии Пахлавуни, скорее всего, происходит из армянской среды, где прозвище «Пахлав» давали воину, силачу или уважаемому человеку, а затем оно закрепилось как родовое имя.

В русском контексте фамилия встречается редко, в основном у армян, давно живущих в России или в среде армянской диаспоры. Написание сохраняет армянскую фонетику, без русификации окончания, что говорит о поздней фиксации фамилии в документах или о сознательном сохранении национальной формы. В отличие от фамилий, которые адаптировались через суффиксы -янц или -ян (Пахлавян), форма Пахлавуни архаичнее и престижнее — она прямо отсылает к титулованной знати древней Армении.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с персидским «пахлаван» (پهلوان) — «борец», «атлет», «герой». В этом случае фамилия могла возникнуть в среде, испытавшей персидское культурное влияние, и означать «сын борца». Но армянский суффикс -уни надёжно привязывает фамилию именно к армянской ономастической традиции, где такие окончания — маркер древнего рода, а не просто профессии. Поэтому основная гипотеза — знатное происхождение от прозвища «Пахлав» со значением «доблестный воин».