Фамилия Пахлебина звучит редко, и её основа — не очевидное занятие или черта характера, а скорее бытовое прозвище. Корень «пахлеб-» восходит к слову «пахлебка» — так в русских говорах называли жидкое кушанье, похлёбку, или, в переносном смысле, нечто малосущественное. Но прямее всего фамилия связана с глаголом «пахлебать» — то есть есть хлебая, прихлёбывая, или, что важнее, с прозвищем «Пахлеба» для человека, который жил впроголодь, перебивался с хлеба на воду, был приживалой или нахлебником. В старых словарях «нахлебник» — тот, кто кормится чужим хлебом, и Пахлебина могла возникнуть как фамилия человека, которого в округе так прозвали за бедность или зависимое положение.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Пахлебина — чья? — жена или дочь Пахлебы. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на «-ин» образовывали от прозвищ и имён, оканчивающихся на «-а» или «-я». Но в отличие от распространённых Пахомовых или Пахомовых, Пахлебина — редкий случай, и её носители, скорее всего, происходят из одной локальной ветви, возможно, из Вятской или Архангельской губернии, где «пахлебать» бытовало в речи.

В ономастике фамилию можно сравнить с Пахомовым (от имени Пахом) или Пахотиным (от «пахота»), но Пахлебина стоит особняком: её основа не имя святого и не ремесло, а повседневная, почти уничижительная характеристика. Со временем прозвище утратило негативный оттенок и закрепилось как фамилия. В документах XIX века, например, по Вологодской губернии встречаются крестьяне Пахлебины — скорее всего, потомки того самого «нахлебника», который сумел оставить свой след в фамильном прозвании.