Фамилия Пахлеванова — женская форма от Пахлеванов, и именно мужской вариант стоит разобрать в первую очередь. В основе лежит слово «пахлеван» — так в южнорусских и украинских говорах называли человека, который пахлебаничает, то есть промышляет попрошайничеством, напрашивается на угощение, живёт чужим хлебом. Глагол «пахлебать» означал «поесть, похлебать», а «пахлеван» — это тот, кто постоянно ищет, где бы даром поесть. В словаре Даля зафиксировано именно такое значение: пахлеван — бродяга, побирушка, человек, живущий подачками.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: основа «пахлеван» плюс притяжательный суффикс -ов. Первоначально Пахлеванов — это «сын Пахлевана», то есть потомок человека с таким прозвищем. Прозвище могли дать не только попрошайке, но и человеку, который любил поесть на чужой счёт, или же, наоборот, в насмешку — тому, кто был щедр на угощение. В любом случае корень связан с «хлебать» (есть жидкую пищу), и это указывает на бытовую, крестьянскую среду возникновения.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается в документах по Курской, Воронежской, Харьковской губерниям. В переписях и метрических книгах XIX века Пахлевановы фиксируются чаще среди государственных крестьян и однодворцев. Однодворцы — особое сословие, потомки пограничной стражи, которые со временем слились с крестьянством, но сохраняли некоторые привилегии и свои фамильные гнёзда. Именно в среде однодворцев южных уездов фамилия Пахлеванов встречается наиболее плотно.

У фамилии есть редкая особенность: суффикс -ев- (а не -ов-) появился из-за мягкого конечного согласного основы «н». В говорах основа могла звучать как «пахлеван», и тогда фамилия писалась бы Пахлеванов, но в ряде случаев под влиянием аканья или местного произношения ударение смещалось, и фиксировался вариант Пахлеванов. В современном написании закрепилась форма с «а» в суффиксе, что для фамилий на -ев (-ёв) нехарактерно: обычно пишут Павлов, а не Павланов, но здесь сработала аналогия с другими фамилиями от прозвищ на -ан.

Если сравнивать с однокоренными, то есть фамилии Пахлебаев, Пахлебкин, Пахлебников — все они от одного гнезда «хлеб-хлебать». Но Пахлеванов стоит особняком: в ней не просто указание на действие, а цельный образ человека, который «пахлеванит». Эта фамилия — не про профессию и не про отчество, а про живое прозвище, которое закрепилось за родом.