Фамилия Пахучий — редкий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — прилагательное «пахучий», то есть издающий сильный, обычно приятный запах. В современном языке слово чаще несёт положительный оттенок, но в диалектах XIX века «пахучий» могло означать и «душистый», и просто «имеющий резкий запах». Прозвище Пахучий, скорее всего, получил человек, чья профессия или привычка была связана с сильными запахами: травник, пчеловод, пекарь, кожевник или торговец пряностями. Не исключён и шутливый вариант — так могли назвать любителя душистого мыла или одеколона, что для деревенской среды было заметной чертой.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, образованных от качественных прилагательных путём субстантивации (перехода в разряд существительных). В отличие от фамилий на -ов/-ин, Пахучий не указывает на принадлежность отцу, а напрямую описывает самого первого носителя. Такие фамилии чаще встречались на юге России и в Украине, где бессуффиксные формы вроде Толстый, Косой, Пахучий были более распространены, чем в центральных областях. Фамилия могла возникнуть и из прозвища, данного по названию растения — например, «пахучий колосок» (вид злака), но эта версия менее вероятна, так как прозвища от растений обычно оформлялись через суффиксы.

Спорных гипотез немного. Можно встретить попытку связать Пахучий с тюркским корнем «пах» (в значении «чистый, светлый»), но это натяжка: фонетика и семантика не совпадают, а в русском языке слово «пахучий» имеет славянскую этимологию и родственно глаголу «пахнуть». В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, фамилии от прилагательных без суффикса рассматриваются как архаичная, но живая модель, особенно характерная для казачьих и крестьянских родов.

География фамилии узкая. Судя по данным современных телефонных справочников и архивов ЗАГС, Пахучий встречается в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, а также на Кубани. Это подтверждает южнорусское происхождение. Встречаемость низкая: фамилия не входит даже в первую тысячу самых распространённых. Известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, которые редко попадали в дворянские родословные книги.

Фамилия Пахучий — не про род занятий, а про яркую, запоминающуюся черту человека. Её носители, скорее всего, происходят из среды, где прозвище было точнее и живее, чем официальное имя.