Фамилия Пахущий — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, так и не перешло в разряд типичных фамилий на -ов или -ин. Она застыла в форме прилагательного, что сразу выдаёт её южнорусское или украинское происхождение: в этих регионах были распространены фамилии, образованные от полных прилагательных без дополнительных суффиксов (сравните: Белый, Гнилой, Косой). Суффиксальная модель здесь отсутствует — это прямое субстантивированное прозвище.

Корень слова — «пах-», связанный с запахом, обонянием. В древнерусском языке «пахнути» означало «веять, дуть, издавать запах». Прозвище Пахущий могли дать человеку с острым обонянием, либо тому, кто постоянно пах чем-то особенным — например, травами, смолой, дегтем, или, напротив, имел резкий телесный запах. Но есть и другая, более конкретная версия: в говорах «пахучий» иногда называли сдобный хлеб, а в переносном смысле — добродушного, «душистого» человека.

С географической точки зрения фамилия нечастотна. По данным современных телефонных справочников и баз, Пахущие встречаются в основном на юге России (Краснодарский край, Ростовская область) и в восточных областях Украины. В центральных и северных регионах России фамилия практически не фиксируется, что подтверждает её диалектную природу.

Ономастические справочники, например работы Б. Унбегауна, не выделяют фамилию Пахущий в отдельную статью — она слишком редка для больших словарей. Но по аналогии с подобными прозвищными фамилиями (Пахучий, Душистый, Вонючий) можно утверждать, что она возникла не в дворянской или купеческой среде, а в крестьянской или казачьей. В реестрах запорожских казаков встречаются прозвища, образованные по той же модели.

Сословная принадлежность предков, скорее всего, была простой: казаки, крестьяне или мещане. Фамилия не даёт оснований предполагать знатное происхождение — в аристократической среде такие прозвища обычно русифицировали суффиксами. Единственный зафиксированный в открытых источниках носитель — это персонаж одного из рассказов начала XX века, но документальных подтверждений его реальности нет, так что ссылаться на него не стоит.