Фамилия Палтанкин — редкая и с довольно прозрачной, но неочевидной на первый взгляд основой. Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ин (указывающий на принадлежность: «чей?» — сын Палтанки), остаётся корень Палтанк-. В нём легко угадывается основа Палтан-, которая восходит к прозвищу или неканоническому имени Палтанка.

Самая правдоподобная версия связывает эту фамилию с диалектным словом «палтан» или «палтанка». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «палтаном» называли неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. Слово могло звучать и как «палтан» — с тем же значением. Прозвище Палтанка, таким образом, давали человеку медлительному или крупному, грузному. Суффикс -к- в прозвище типичен для обиходной речи (ср. Иван — Иванка, косой — Косанка), и от этой уменьшительной формы и образовалась фамилия: Палтанкин — потомок Палтанки.

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит вариант имени Палладий (разговорное Палладий → Палтан?) или искажённое «полтавка» (житель Полтавы), но эти гипотезы не выдерживают проверки фонетикой: переход «лт» в «лт» в первом случае избыточен, а во втором — отсутствует характерное смягчение.

Фамилия Палтанкин почти не встречается в центральных областях России. Её ареал — скорее Поволжье, Прикамье или Сибирь, где были сильны северорусские говоры с лексикой вроде «палтан». Встречаются единичные носители и среди старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные прозвища в фамилиях. Сословная принадлежность — скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвища по внешности или характеру давали в среде, где фамилии закреплялись в XIX веке через ревизские сказки. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, Палтанкин — это фамилия-характеристика, образованная от прозвища, которое говорило о внешности или повадках предка. Её редкость и локальный характер делают её ценной для генеалогического поиска: если ваши предки носили эту фамилию, вы, скорее всего, найдёте их в документах конкретного уезда или волости, а не разбросанными по всей стране.