Фамилия Паланкин звучит необычно, и первое, что приходит в голову, — связь с паланкином, то есть с переносным креслом или носилками для знатных особ. Однако в русской ономастике всё сложнее: прямое заимствование маловероятно. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или мирского имени, и корни её уходят в диалектную лексику.

Основной пласт версий опирается на русские говоры. В некоторых регионах «паланка» или «паланкин» могло означать нечто неуклюжее, громоздкое, либо, напротив, человека, любящего показную роскошь (отсюда и ассоциация с паланкином как символом барства). Вторая, более приземлённая гипотеза, связывает фамилию с глаголом «палать» (гореть, пылать) или «палить» — в таком случае прозвище Паланка могли дать человеку с рыжими волосами, либо тому, кто работал у печи или занимался выжигом угля. Третья версия — тюркская: «палан» в некоторых тюркских языках означает «тигр» или «барс», и прозвище Паланкин могло достаться смелому, ловкому охотнику.

Суффикс -ин указывает на типичную русскую модель образования от основ на -а/-я: Паланка — Паланкин, то есть «сын Паланки» или «принадлежащий Паланке». Это одна из древнейших форм русских фамилий, характерная для северных и центральных областей России. Встречается фамилия нечасто, но очаги бытования прослеживаются в Поволжье и на юге, что косвенно подтверждает и тюркскую гипотезу.

В отличие от фамилий вроде Палантьев или Паланчев, которые могут быть связаны с греческим именем Палантий, Паланкин стоит особняком — у него нет явного календарного святого в основе. Это делает фамилию «говорящей»: предок получил прозвище за внешность, характер или род занятий. Кем он был — сказать трудно, но ясно, что не случайным человеком: прозвище закрепилось и пережило века.