Фамилия Палтырев — редкий случай, когда основа слова не бросается в глаза и заставляет задуматься: кого или что называли «палтырем»? Ответ лежит в диалектной лексике северных и сибирских говоров. «Палтырь» или «палтыр» — это невысокий, коренастый человек, крепыш. В некоторых местах так называли неуклюжего, неповоротливого мужчину. Таким образом, прозвище Палтырь давали по внешности или по манере держаться, и оно легко закрепилось за главой семьи, перейдя потомкам как фамилия с типичным русским суффиксом -ев (после мягкого «р» пишется «ев», а не «ов»).

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу и Уралу. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с похожими прозвищами в Вятской и Пермской губерниях. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иван — Иванов), Палтырев — чисто прозвищная, мирская фамилия. Она не говорит о профессии предка, а скорее рисует его портрет или характер, как это было принято в крестьянской среде до отмены крепостного права.

Интересно, что слово «палтырь» имеет звуковое сходство с «палтус» (рыба), но это ложный след. Лингвисты связывают его с общеславянским корнем, означающим «толстый, набухший» — отсюда и значение «коренастый». Других версий, например, о тюркском происхождении, нет: фамилия звучит по-русски и по форме, и по смыслу.

Встречается вариант написания Палтырёв — с буквой «ё» под ударением. В старых документах могли писать и через «а» во втором слоге (Палтарев), но это искажение от безударного произношения. Современные носители фамилии чаще всего сосредоточены в Кировской области, Пермском крае и на Урале.