Фамилия Паневец — редкий случай, когда географическое название не просто указало на место рождения предка, а сохранило древнюю, почти забытую форму. В её основе лежит название литовского города Паневежис (Panevėžys). Однако в русской традиции XIX века этот город часто именовали Паневеж или, в просторечии, Паневец. Человек, выехавший оттуда, получал прозвище «паневец» — то есть выходец из Паневежа. Так фамилия закрепилась за переселенцами, которые перебрались в центральные губернии Российской империи, на Украину или в Белоруссию.

Суффикс -ец в этой фамилии — не уменьшительный и не пренебрежительный. В восточнославянской ономастике он типичен для образования названий жителей по городу или местности: «киевец» (из Киева), «могилёвец», «полтавец». Паневец — та же модель. Интересно, что сам топоним Паневежис происходит от литовского «Panevėžys» — «у реки Невежис». Таким образом, фамилия Паневец косвенно указывает на реку, но главное — на конкретный город, который входил в Ковенскую губернию и был известен как торговый и ремесленный центр.

Существует и менее вероятная, но возможная версия: прозвище «Паневец» могло закрепиться за крестьянином или мещанином, который служил у пана или жил на панских землях. Однако эта гипотеза слабее, потому что в таком случае ожидалась бы форма «Пановец» или «Панин», а не «Паневец». География фамилии подтверждает литовский след: большинство носителей Паневец встречаются в Беларуси, на северо-западе Украины и в Смоленской области России — то есть в регионах, куда активно переселялись литовские и жемайтские крестьяне после отмены крепостного права.

Фамилия недворянская, нестарая. В ревизских сказках и метрических книгах Паневцы появляются в основном в конце XIX — начале XX века. Социальный портрет предка: скорее всего, мещанин или государственный крестьянин, который сменил место жительства и получил фамилию по новому дому. Сегодня это редкая фамилия, и её носители, как правило, могут проследить корни до Паневежского уезда Ковенской губернии.