Фамилия Панибулацкий — редкий случай, когда в основе лежит не профессия, не имя и не географическое название, а чужое, скорее всего польское или украинское, прозвище. Если разобрать её по составу, сразу бросается в глаза необычная конструкция: «Пани-» (от польского pan или украинского пан — «господин», «барин») и «-булацкий». Вторая часть, скорее всего, восходит к слову «булат» — сталь высокого качества, а также к имени Булат (тюркского происхождения, популярного у казаков и в польской шляхте). Таким образом, прозвище Панибулацкий могло означать «господин Булат» или «пан Булат» — то есть человека, которого в шутку или всерьёз величали по имени-отчеству с добавлением почтительного «пан».

Суффикс «-цк-» (в форме «-ский») указывает на шляхетское или, реже, казацкое происхождение фамилии. В Речи Посполитой и на украинских землях такие фамилии на «-ский» часто носили представители мелкой шляхты или зажиточные казаки, которые подчёркивали свой статус. Однако фамилия Панибулацкий — не типичная «панская»: она скорее прозвищная, ироничная или указывающая на конкретного человека по имени Булат, которого окружающие называли «паном». Возможно, предок был уважаемым человеком, мастером-оружейником или просто выделялся среди других.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям — современной Беларуси, Украине и восточной Польше. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении: вероятно, один-два рода дали начало всем носителям. В документах XIX века такие фамилии могли фиксироваться как Панибулацкі, Пани-Булацкий или даже Панибулацкой, что отражает колебания в написании из-за польского влияния.

Однокоренные фамилии — Булацкий, Булатов, Пани, Панин — показывают, что основа «булат» была распространена, но приставка «пани-» делает Панибулацкого уникальным. Если сравнивать с другими фамилиями на «пани-» (например, Панибратцев, Паникоровский), то в этом случае «пани-» не столько указывает на обращение, сколько на прозвище, где «пан» слился с именем. Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, были не из высшей аристократии, а из среды мелкопоместной шляхты или казачьей старшины, которые любили подчёркивать своё достоинство.