Фамилия Панифатова — женская форма фамилии Панифатов, и её ключ к разгадке лежит в основе, которая на первый взгляд кажется искажением хорошо известного имени. Перед нами не просто вариант, а живой пример того, как в народной речи менялись заимствованные имена.

Основа фамилии — Панифат. Это просторечная, «обкатанная» языком форма канонического имени Панфил или Памфил (от греческого «всеми любимый»). В русских говорах, особенно на севере и в центральных областях, звук «м» перед «ф» часто переходил в «н», а «л» на конце могло отпадать, давая более удобное для произношения Панифат. Имя Памфил было распространено среди крестьян и духовенства, а его народные варианты — Панифил, Панифат — дали жизнь целому ряду фамилий.

Суффикс -ов указывает на типичную отчествообразующую модель: Панифатов — сын Панифата. Следовательно, родоначальник носителей этой фамилии был человеком, которого в быту звали Панифат. Фамилия фиксируется в документах XVII-XVIII веков, в основном среди крестьянского и посадского населения, что подтверждает её «низовое», недворянское происхождение. Социальный контекст здесь прост: фамилия образована от имени, которое не было редким, но и не принадлежало к верхушке общества.

Интересна и орфографическая особенность: написание через «а» (Панифатов) — исторически точное, в отличие от более редкого варианта «Понифатов», который мог возникнуть под влиянием акающих говоров. Географически фамилия тяготеет к регионам бытования северных и среднерусских говоров, где имя Панифат было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Панифидов, Панифилов, Панфилов — последняя стала самой массовой, но именно Панифатова сохранила архаичную, «огрублённую» народную форму имени.

Таким образом, Панифатова — это не ошибка в документах, а ценное свидетельство живой речи: предок носителей фамилии был Памфилом, которого окружающие звали по-простому — Панифат.