Фамилия Панифатов звучит на слух непривычно, но её происхождение прозрачно, если знать народную русскую традицию переделывать церковные имена. Перед нами типичный пример того, как книжное греческое имя «Пантелеймон» (в переводе «всемилостивый») в быту превратилось в Панифата, а затем, с помощью патронимического суффикса -ов, закрепилось в фамилии.

Ключ к разгадке — чередование звуков. В диалектном произношении сочетание «-теле-» в середине имени стянулось и упростилось. Пантелеймон → Пантелей → Пантеле́й (распространённая народная форма) → через «аканье» (Панилей) и потерю слога возникло Панифат. Замена «л» на «ф» не случайность: в русских говорах, особенно южных, губно-зубной «ф» иногда вытеснял плавный «л» в заимствованных именах (сравните: Филат вместо Платон, Федот вместо Феодот). Так Пантелеймон и стал Панифатом.

Фамилия Панифатов, таким образом, означает «сын Панифата», то есть потомок человека, носившего это просторечное имя. Она стоит в одном ряду с более распространёнными Пантелеевыми и Пантелеевскими, но сохранила более архаичный и диалектный вариант. Встречается она преимущественно в областях, где было сильно «аканье» и где церковные имена активно перерабатывались местной речью — например, в бывших рязанских, тамбовских, воронежских землях. Носитель фамилии мог быть крестьянином или мещанином, и его предок, скорее всего, был назван в честь святого Пантелеймона, почитаемого как целитель, но имя передалось не по святцам, а по живому народному произношению.