Фамилия Паниев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с профессией или общественным положением, а не с личным именем. Корень здесь — «пан», и это не славянское слово, а заимствованное из польского или украинского языка, где «пан» означало господина, помещика, хозяина. В южнорусских и западнорусских землях, особенно на территории современной Украины и Белоруссии, так называли не только дворян, но и любого зажиточного или властного человека, а также — в насмешку — того, кто пытался казаться важным.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. То есть Паниев — буквально «сын Пания», а Паний — это человек, которого в округе прозвали «паном». Такое прозвище мог получить либо управляющий, либо приказчик у барина, либо крестьянин, который держался с достоинством и независимо, за что односельчане в шутку величали его паном. Впрочем, возможен и ироничный вариант: ленивый или заносчивый мужик, который «барина из себя строил».

География фамилии тоже подсказывает её происхождение. Паниевы — не частая фамилия, но её следы ведут в регионы, где было сильно польское и украинское влияние: Брянская, Смоленская области, а также юг России. Встречается она и у казаков, где прозвище «пан» могло закрепиться за выходцем из шляхты, перешедшим на службу к русскому царю.

Есть и альтернативная, но куда менее вероятная версия: от греческого имени Панис (уменьшительное от Пантелеймон) через форму Паний. Однако в этом случае мы бы ожидали фамилию Паниев с ударением на первый слог, а в живом бытовании фамилия чаще звучит с ударением на второй — Паниев. Это косвенно подтверждает, что в основе лежит именно слово «пан», а не имя.