Фамилия Пахиев — редкий случай, когда основа слова не бросается в глаза и не даёт однозначной подсказки. На первый взгляд кажется, что корень «пах-» указывает на запах или на пахоту, но суффикс «-иев» выдаёт нерусское происхождение. В русской модели фамилии на «-ов/-ев» образуются от имён и прозвищ, оканчивающихся на согласный, а «-иев» — это адаптация тюркского или кавказского патронимического суффикса. Скорее всего, перед нами русифицированная форма фамилии, первоначально звучавшей как Пахиев или Пахий.

Самая вероятная версия ведёт к осетинскому или ингушскому корню. В осетинском языке слово «пах» или «пахъ» означает «плечо» или «лопатка», а в переносном смысле — «сильный», «плечистый». Прозвище Пах мог получить человек крепкого телосложения, широкоплечий. Суффикс «-иев» характерен для осетинских фамилий, которые в русской записи часто получали окончание «-ев»: Боциев, Дзагоев, Пахиев. Географически фамилия действительно встречается в Северной Осетии и Ингушетии, что подтверждает эту привязку.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с тюркским именем Пах или Бах (от арабского «бахш» — «дар», «счастье»). В таком случае Пахиев — это «сын Паха», то есть потомок человека, которого нарекли счастливым или подаренным. Однако тюркские фамилии чаще оформляются через «-ов/-ев» без дополнительного «и», поэтому осетинская версия выглядит убедительнее.

Встречаются единичные случаи, когда фамилию Пахиев могли дать русским крестьянам по прозвищу Пах — от глагола «пахать». Но здесь вступает в противоречие суффикс: от русского прозвища Пах образовалась бы фамилия Пахов, а не Пахиев. Так что вариант с земледелием маловероятен.

Исторически носители фамилии Пахиев — это, скорее всего, выходцы с Кавказа, осетины или ингуши, которые в XIX–XX веках переселялись в центральные регионы России или получали паспорта с русифицированной записью. Сословно они могли быть как вольными горцами, так и представителями военного сословия — в Осетии многие фамилии вели происхождение от уважаемых родов, но точных данных о знатности Пахиевых нет.