Фамилия Пантенков — редкий случай, когда за основу взято не крестильное имя и не профессия, а прозвище, образованное от названия животного. В её основе лежит слово «пантюк» или «пантеня» — так в русских говорах, особенно на северо-западе, называли медвежонка. Слово это, в свою очередь, восходит к общеславянскому «пант» — лапа, коготь, то есть медвежонка прозвали «лапистым» или «когтистым». Прозвище Пантенок или Пантюк могли дать неуклюжему, косолапому или, наоборот, сильному и лохматому человеку.

Суффикс -ов в фамилии Пантенков указывает на стандартную модель русских фамилий конца XVII–XIX века. Она означает «сын Пантенка» или «из рода Пантенка». Обратите внимание на ударение: в фамилии оно падает на второй слог — Панте́нков, а не на последний, как могло бы быть. Это сохраняет акцент исходного прозвища, где корень «пант» был безударным.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, прозвище Пантенок закрепилось в одной-двух волостях, а затем разошлось с переселенцами. В отличие от фамилий на -их/-ых, характерных для Севера, Пантенков — типичный «московский» вариант, который в XIX веке вытеснял местные формы.

Интересная деталь: в некоторых говорах «пантюк» означало не только медвежонка, но и плута, хитреца, поскольку медведь в фольклоре часто наделялся не только силой, но и смекалкой. Поэтому нельзя исключать, что первый Пантенков был не столько косолапым, сколько себе на уме. Однозначно сказать, какое значение вкладывалось в прозвище, уже невозможно — оба варианта правдоподобны.

Сравнение с однокоренными фамилиями, вроде Пантелеев или Пантюхов, показывает, что Пантенков стоит особняком: у него нет связи с греческим именем Пантелеймон, а есть чисто русская, «животная» основа, что для дворянских фамилий нетипично, а для крестьянских и мещанских — обычное дело.