Фамилия Панулинец звучит редко и сразу привлекает внимание необычным суффиксом. В русской ономастике такие окончания, как -инец, -инец, чаще всего указывают на географическое происхождение носителя: так называли выходцев из определённого места. Скорее всего, основа фамилии — название населённого пункта, от которого образовано прозвище или фамилия.

Корень «Панул-» может восходить к нескольким источникам. Наиболее вероятная версия — связь с личным именем или прозвищем Панул. Это уменьшительная форма от канонического имени Пантелеймон (в просторечии Пантелей, Пантюша) или от Панфил (Памфил). В украинской и белорусской традиции суффикс -ул- нередко придаёт имени ласкательный или фамильярный оттенок: Панул — «маленький Панько» или «Пантелей». В таком случае Панулинец — буквально «сын Панула» или «житель из местности, названной в честь Панула».

Однако не стоит исключать и топонимический след. В Западной Украине, в частности на Волыни и в Галиции, есть сёла с похожими названиями — Панули, Пануловка. Фамилия могла закрепиться за человеком, который переселился оттуда: «панулинец» — «тот, кто из Панулей». Суффикс -ец типичен для обозначения жителя (волынец, полянец, киевец), и в фамилиях эта модель встречается часто: Пинчук, Полтавец, но и Панулинец — по тому же образцу.

Ещё одна версия, хоть и менее распространённая, — связь с польским словом «pan» (пан, господин). Панул могло быть прозвищем для барина или зажиточного крестьянина, а Панулинец — его потомок. Но эта гипотеза слабее: в славянских фамилиях редко образуют «вторичные» прозвища с суффиксом -ец от уже готового прозвища на -ул.

Географически фамилия Панулинец встречается в основном на западе Украины и в приграничных областях Беларуси. В России она редка, что подтверждает её западнославянское или украинское происхождение. Сословно носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами — фамилия не дворянская, не искусственная, а бытовая, возникшая естественным путём в среде простого народа.

Таким образом, Панулинец — фамилия-указатель: либо на отца по имени Панул, либо на родное село. В любом случае она хранит связь с конкретным человеком или местом, которое когда-то дало имя роду.