Фамилия Паова — редкий случай, когда окончание -а выдает женскую форму, но сама фамилия при этом закреплена именно в таком виде, без мужского варианта «Паов». Это сразу указывает на то, что перед нами не типичная русская фамилия на -ов/-ев, а, скорее всего, результат адаптации иноязычной основы или фамилия, образованная по другой модели.

Скорее всего, основа «Пао-» восходит к личному имени или прозвищу. В русском языке нет корня «пао-», зато он встречается в тюркских и кавказских языках. Например, у осетин имя Пао или Пау — краткая форма от Павел (через греческое Павлос). В этом случае фамилия Паова могла означать «принадлежащая Пао» или «из рода Пао». Такие фамилии характерны для народов Северного Кавказа, где суффикс -ов/-ова часто присоединяли к именам при русификации в XIX–XX веках.

Есть и другая версия: фамилия могла возникнуть из прозвища, связанного с тюркским словом «пай» — доля, часть, или «пао» в значении «богатый, знатный» (ср. монгольское «баян»). Но в таком случае мы бы ожидали форму Паев или Паов, а не Паова. Женское окончание -а здесь наводит на мысль, что фамилия могла быть зафиксирована в документах как «вдова Паова» или «дочь Паова», и форма закрепилась за всеми потомками.

Географически фамилия Паова встречается в основном в южных регионах России — на Ставрополье, в Краснодарском крае, а также в республиках Северного Кавказа (Осетия, Кабардино-Балкария). Это подтверждает версию об осетинском или тюркском происхождении. В центральной России фамилия практически не известна.

Если ваши предки носили фамилию Паова, скорее всего, они были выходцами с Кавказа или из прикавказских степей. В XIX веке такие фамилии часто получали крестьяне или казаки при переписях, когда писарь записывал имя главы семьи в родительном падеже (чей? — Паов), а для женщин и детей форма могла остаться без изменений. Со временем Паова стала самостоятельной фамилией, не склоняющейся по мужскому роду.