Фамилия Папахристос — яркий пример того, как русская письменность зафиксировала греческое по происхождению слово. Она не имеет отношения к славянским корням и суффиксам, а целиком состоит из двух греческих основ: «папа» (πάπας — отец, священник) и «Христос» (Χριστός). Буквально фамилию можно перевести как «отец Христос» или «батюшка Христос». В греческой ономастике такие сложные имена-прозвища с компонентом «папа-» давали людям, чьи отцы или они сами были священнослужителями, либо в знак особого почитания. Однако в русском контексте фамилия не могла возникнуть естественным путём — её принесли с собой переселенцы.

Основная версия происхождения — греческая. Фамилия Папахристос (Παπαχρήστος) широко распространена в Греции и среди греческой диаспоры. В Россию она попала, скорее всего, вместе с греками, которые переселялись в Причерноморье, на Кубань или в Новороссию в XVIII–XIX веках. Встречается она и у потомков греческих купцов, и у выходцев из духовенства. В русском языке фамилия сохранила исходное звучание без изменений, потому что её не адаптировали под типичные русские суффиксы (-ов, -ин). Это редкий случай, когда иноязычная основа не обрусела морфологически.

Вторая, менее правдоподобная версия — искусственное происхождение в среде русского духовенства. В семинариях иногда давали «говорящие» фамилии из греческих слов, чтобы подчеркнуть благочестие или происхождение от священника. Но в этом случае фамилия скорее была бы Папахристов (с русским суффиксом принадлежности), а не чисто греческая форма. Поэтому версия с прямым заимствованием от реальных носителей выглядит убедительнее.

Географически фамилия Папахристос в России привязана к южным регионам: Краснодарский край, Ростовская область, Крым. В центральной России она практически не встречается. Поскольку фамилия не славянская, её носители в прошлом почти наверняка принадлежали к греческой общине, часто к купеческому или духовному сословию. Крестьян с такой фамилией в русских деревнях не было — это ещё один аргумент в пользу переселенческого, а не местного происхождения.