Фамилия Папахов — редкий случай, где азербайджанский или турецкий корень органично вписался в русскую словообразовательную модель. Основа здесь — слово «папах» (головной убор, папаха), а суффикс «-ов» указывает на принадлежность. То есть Папахов — буквально «сын (или потомок) того, кто связан с папахой». Чаще всего так закреплялось прозвище: либо человека, который всегда носил папаху, либо мастера, который их шил.

Важно, что в русском языке слово «папаха» — заимствование из тюркских языков. В азербайджанском «папах» — это именно мужской головной убор, а не просто шапка. Поэтому географически фамилия тяготеет к регионам Кавказа и Закавказья, где такие прозвища были естественны. В дореволюционных документах фамилия могла писаться по-разному: Папахов, Папаховъ, а у носителей-мусульман — с окончанием на «-оглы», но при переходе в русскую среду суффикс «-ов» стал нормой.

Есть и альтернативная версия, хотя она менее убедительна. В некоторых говорах «папаха» могла быть не только головным убором, но и диалектным названием пухлого, полного человека — от «папа» в значении «мякиш, пухлость». В этом случае прозвище относилось бы к внешности, а не к ремеслу. Но для фамилии Папахов первая версия — «человек в папахе» или «скорняк» — исторически правдоподобнее, поскольку прозвища по одежде и профессии на Кавказе были массовыми.

С точки зрения сословного состава, Папаховы встречались и среди казачества (где папаха — элемент формы), и среди крестьян, и среди мещан. Фамилия не элитарная и не крестьянская в узком смысле — она скорее показывает, что предок был заметен по своей шапке или занятию. В современной России фамилия остаётся малочисленной, но её носители есть в Ростовской области, Ставрополье и в Азербайджане.