Фамилия Папанов вряд ли напрямую связана с римским папой. Скорее всего, в её основе лежит простое и тёплое слово «папа», то есть отец. Прозвище Папан, от которого пошла фамилия, на Руси давали либо мальчику, которого воспитывал один отец, либо главе большого семейства и единственному кормильцу. В этом смысле Папанов — фамилия «отцовская», указывающая на роль человека в семье, а не на его сан или положение в церкви.

Впрочем, версия с уважением и авторитетом тоже имеет право на жизнь. В народной речи слово «папа» могло закрепиться за человеком, который играл значительную роль в жизни общества, был уважаемым и к чьему мнению прислушивались. Письменные источники подтверждают, что такое прозвище бытовало: известен Федор Семенович Папа Вислоухов-Сабуров (первая половина XVI века) и белоозерский посадский человек Яков Папин (1623 год). Как видим, форма без уменьшительного суффикса — Папа — встречалась у людей знатных, а вот Папан — это уже народная, разговорная форма, которая и закрепилась в основе фамилии.

Суффикс -анов в данном случае — это не что иное, как адаптированная форма притяжательного суффикса -ов, который добавляли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -н. Так что Папанов буквально означает «сын Папана». Интересно, что фамилия эта не слишком распространена и встречается в основном в центральной России и Поволжье, что говорит о её исконно русском, крестьянском или посадском происхождении. Потомок человека с прозвищем Папан со временем и получил фамилию Папанов, которая сегодня звучит для нас скорее как отсылка к известному актёру, чем к далёкому предку-кормильцу.