Фамилия Папанов образована от прозвища Папан. Оно ведет свое начало от нарицательного «папа» - «отец». Вероятно, Папаном окрестили мальчика, который воспитывался одним отцом или главу большого семейства, единственного кормильца. Кроме того, папой называют римско-католического первосвященника. Согласно этому, можно предположить, что Папаном именовали того, кто играл значительную роль в жизни общества, уважаемого, авторитетного человека. Так, из письменных источников известен Федор Семенович Папа Вислоухов-Сабуров (первая половина XVI в.) и белоозерский посадский человек Яков Папин (1623 г.). Так и прозвище Папан закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Папанов. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Папан, со временем получил фамилию Папанов.