Фамилия Папанова хранит память о прозвище дальнего предка — Папан. В основе этого прозвища лежит нарицательное слово «папа», то есть «отец». Однако за этим простым словом скрывается не одна, а как минимум две возможности прозвища, и обе они многое говорят о человеке, который его получил.

Самый прямой путь — семейный. Папаном могли окрестить мальчика, которого воспитывал один отец, или, наоборот, взрослого мужчину — главу большого семейства и единственного кормильца. В этом случае прозвище подчеркивало его роль в доме и закреплялось за ним как наиболее употребительное именование.

Вторая версия ведет нас в другую сторону. «Папой» в старину называли римско-католического первосвященника. Отсюда — переносное значение: Папаном могли именовать уважаемого, авторитетного человека, игравшего значительную роль в жизни общества. Эта гипотеза подкрепляется письменными источниками: известен Федор Семенович Папа Вислоухов-Сабуров (первая половина XVI века) и белоозерский посадский человек Яков Папин (1623 год). Прозвище Папа в те времена не было редкостью, и оно легко могло превратиться в уменьшительную форму Папан.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: к основе Папан добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально форма Папанов означала «сын Папана», «из семьи Папана». Со временем она закрепилась как наследственное имя, и потомки человека с прозвищем Папан получили фамилию Папанов (в женском роде — Папанова).

Интересно, что фамилия не слишком распространена, и это делает её ценным маркером семейной истории. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день связывает носителей с их далеким предком — будь то заботливый отец-одиночка, многодетный кормилец или человек, чей авторитет признавали окружающие.