По одной из них в основе фамилии лежит прозвище Папай, которое восходит к нарицательному «папа». Можно предположить, что основатель рода Папаевых воспитывался только отцом, без матери. Не исключено, что прозвище Папай носил отец большого семейства, единственный кормилец. Кроме того, фамилия Папаев может быть связана с названием кубанского горного массива Папай, выходцем с которого был предок Папаевых. Само название Папай, вероятно, имеет адыгское происхождение. В его основу легло слово «пэпэай», где «пэ» - «нос» или «начало» и «ай» - именной суффикс. Таким образом, «пэпэай» переводится как «много носов» (или вершин), что соответствует действительности, так как Папай состоит из пяти основных вершин. По другой версии, название Папай произошло от названия этноса «папаги», населявшего окрестности этих гор в V-X веках. Возможно еще одно толкование топонима Папай, связанное со скифскими племенами, населяющими Северное Причерноморье и Северный Кавказ с VII века до н.э. до III века н.э. У скифов был культ «семи богов», главным среди которых был Папай. Таким образом, вершина Папай может быть названа в честь главного скифского божества. Так, из письменных источников известен Яков Папаев (посадский человек, 1623 г., Белоозеро). Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Папай, со временем получил фамилию Папаев.