Фамилия Папаев звучит просто, но за ней тянется длинный шлейф из самых разных версий — от бытового прозвища до имени древнего божества. Начнем с самого очевидного. В основе фамилии лежит прозвище Папай, которое восходит к нарицательному «папа». Тут можно предположить, что основатель рода Папаевых воспитывался только отцом, без матери. Либо прозвище Папай носил отец большого семейства, единственный кормилец, которого так уважительно величали домашние. Эта версия — самая земная и понятная, объясняющая фамилию без привлечения сложной географии.

Но есть и другой, куда более экзотический след. Фамилия Папаев может быть связана с названием кубанского горного массива Папай, выходцем с которого был предок Папаевых. Это редкий случай, когда фамилия уводит нас не в родословную, а в топонимику. Само название Папай, вероятно, имеет адыгское происхождение. В его основу легло слово «пэпэай», где «пэ» — «нос» или «начало», а «ай» — именной суффикс. Таким образом, «пэпэай» переводится как «много носов» (или вершин), что соответствует действительности, так как Папай состоит из пяти основных вершин. Выходит, прозвище Папай могло закрепиться за человеком, пришедшим с этих гор, и в таком случае фамилия Папаев — это указание на его малую родину.

История названия горы Папай не ограничивается адыгами. По другой версии, оно произошло от названия этноса «папаги», населявшего окрестности этих гор в V-X веках. Возможно еще одно толкование топонима Папай, связанное со скифскими племенами, населяющими Северное Причерноморье и Северный Кавказ с VII века до н.э. до III века н.э. У скифов был культ «семи богов», главным среди которых был Папай. Таким образом, вершина Папай может быть названа в честь главного скифского божества. Если эта гипотеза верна, то фамилия Папаев — это отголосок глубочайшей древности, дошедший до нас через прозвище предка.

Какую из версий выбрать? Скорее всего, для большинства носителей фамилии правдой является первая, бытовая — от отца или кормильца. Географическая версия с горой Папай красива, но требует, чтобы предки действительно жили в тех местах. Из письменных источников известен Яков Папаев (посадский человек, 1623 г., Белоозеро). Это раннее упоминание важно: оно показывает, что фамилия уже в XVII веке бытовала на русском Севере, вдали от кубанских гор. Это косвенно подтверждает, что прозвищная версия происхождения была основной, а топонимическая — скорее исключением для отдельных родов. Потомок человека, обладающего прозвищем Папай, со временем получил фамилию Папаев, и сегодня она объединяет и потомков многодетных отцов, и, возможно, отдаленных выходцев с Кавказа.