Фамилия Папанин — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «папа», но ономасты сходятся во мнении, что это не так: фамилия образована от прозвища, а не от родственной связи.

Ключ к разгадке — суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей сын?» — Папанин. Основа «Папан» — это, скорее всего, не ласкательное «папа», а форма крестильного имени. В старину было распространено имя Папа (или Паппа) — краткая форма от канонического Пафнутий или, реже, от Папий. Такие усечения (Папа, Папаня) были обычны в народной среде: так же, как от Григорий получали Гришу, от Пафнутий — Папу. Суффикс -ан (-ян) в прозвищах часто придавал оттенок просторечия или указывал на человека крупного, медлительного. Поэтому Папаном могли назвать не только сына Пафнутия, но и просто рослого, степенного мужчину.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с географией. В некоторых северных говорах «папаней» называли отца, но в качестве прозвища это слово употребляли редко — скорее как внутрисемейное обращение. Если бы фамилия пошла от прямого значения «папа», она, по логике русского словообразования, скорее приняла бы форму Папин или Папкин. Суффикс -анин указывает на иную модель: либо на принадлежность к группе людей (сравните: «крестьянин»), либо на прозвищное имя.

Самое интересное в фамилии Папанин — её связь с полярной историей. Иван Дмитриевич Папанин, знаменитый исследователь Арктики, сделал фамилию всемирно известной. Однако до XX века она была редкой и локальной. По данным дореволюционных переписей, основная масса Папаниных жила на Русском Севере — в Архангельской и Вологодской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы уходили за Урал. Это подтверждает версию о происхождении от имени Папа: северные говоры дольше сохраняли архаичные формы крестильных имён.

Таким образом, фамилия Папанин — это не «сын папы», а «сын Папы», то есть потомок человека по имени Папа (Пафнутий). Изначально она звучала как отчество, но со временем закрепилась в роду как наследственное имя.