Фамилия Папанян — яркий пример армянской модели фамилеобразования, и её разбор стоит начать с суффикса. Окончание -ян (а в старой орфографии — -янц) означает «из рода» или «принадлежащий». Это самый распространённый патронимический суффикс в армянских фамилиях, аналог русского -ов/-ев. То есть Папанян — буквально «из рода Папана».

Основа фамилии — мужское личное имя Папан (или Папа). В армянском языке это не просто уменьшительная форма от «папа» (отец), а полноценное имя, которое могло быть как самостоятельным, так и производным от более длинных имён (например, Папак, Папазян). В древнеармянском «папа» означало «дедушка» или «предок», поэтому имя могло даваться в честь старшего в роду или как пожелание долголетия и почтения.

В историческом контексте носители фамилии Папанян, скорее всего, происходили из Западной Армении (территории современной восточной Турции) или из районов исторической Армении, где было распространено имя Папан. В османский период многие армяне, носившие такие фамилии, занимались ремёслами или торговлей, но однозначно определить сословие по фамилии нельзя — Папанян мог быть и крестьянином, и священником, и ремесленником.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Папанян иногда записывалась с окончанием -ов (Папанов), если носитель переходил на русскую модель. Но исконная армянская форма с суффиксом -ян всегда указывает на прямую патронимическую связь. В диаспорах (в частности, в Греции, Франции, США) фамилия сохранила написание Papanyan или Papanyan.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет — она прозрачна для армянской ономастики. Единственное, что можно добавить: в некоторых говорах имя Папан могло быть прозвищем человека с пышной бородой (ассоциация со старцем), но это лишь народная этимология, не подтверждённая словарями. Основная версия — имя от «предок» или «дед» — остаётся главной и наиболее логичной.