Фамилия Папинян — армянского происхождения, и её разбор логичнее всего начать с суффикса. Формант -ян (в старой орфографии -янц) — один из самых распространённых в армянской ономастике: он указывает на принадлежность к роду, то есть «Папинян» буквально значит «из рода Папина» или «потомок Папина». Это аналог русских фамилий на -ов/-ев, но с другим способом словообразования — без добавления дополнительных окончаний, напрямую от личного имени.

Основа фамилии — мужское имя Папин. В армянском языке это уменьшительно-ласкательная форма от более полного имени, чаще всего от Папик (Папик — производное от «пап» — дедушка или отец, с уважительным оттенком). В народной среде Папином могли называть старшего в роду, почётного старика, а иногда — просто как ласковое прозвище ребёнка. Встречается и версия, что имя восходит к древнеармянскому «пап» — защитник, хранитель, что добавляет фамилии оттенок «потомок защитника».

Географически фамилия Папинян распространена в основном в Армении и среди армянских диаспор — в России, США, Франции, Ливане. Внутри самой Армении она не привязана к одной области: носители встречаются и в Ереване, и в сельских регионах. Это говорит о том, что фамилия образовалась достаточно давно, до массовых миграций XIX–XX веков, и не связана с конкретным ремеслом или местностью.

Социального контекста у фамилии почти нет: она не указывает на дворянство или духовенство, а типична для крестьянских и ремесленных родов. В армянских фамилиях на -ян редко прослеживается сословная принадлежность — это массовая модель, которая охватила большинство населения к XIX веку, когда фамилии закреплялись официально.

Единственный нюанс, который стоит оговорить: в некоторых источниках фамилию ошибочно связывают с греческим словом «папи» (отец) или с итальянским «папа» (папа римский). Эти версии не выдерживают критики — армянское имя Папин имеет собственную, независимую от европейских языков, внутреннюю этимологию, и фамилия Папинян вписана именно в армянскую ономастическую традицию.