Фамилия Папикян — это армянское родовое имя, или азганун, которое изначально указывало на принадлежность к клану. Если говорить прямо, то она означает «из рода Папика». В основе лежит распространённое в Армении мужское имя Папик, а вместе с ним — целое гнездо родственных фамилий: Папаян, Папян, Папоян и Пападжанян.

Само имя Папик, как и его краткие варианты Пап, Папа и Папо, восходит к парфянскому слову papi — «отец». Это древнее заимствование, которое вошло в армянскую ономастику ещё в парфянскую эпоху. Имя употребляется с IV века, что делает его одним из ранних пластов личных имён в регионе. Любопытно, что форма с уменьшительным суффиксом -ик (Папик) звучит почти ласково, но исходный смысл — уважительный, родительский.

Модель образования фамилии проста и прозрачна. Армянский суффикс -ян (в диалектных вариантах -янц) — это патронимический формант, то есть указатель на сына или потомка. Первоначально такие форманты означали «из семьи таких-то» или «из рода таких-то». Поэтому фамилия Папикян поначалу имела буквальное значение «из рода Папика», то есть потомок человека по имени Папик.

В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, которые закрепились за крестьянством и духовенством в разное время, армянские фамилии на -ян часто сохраняли родовую память о конкретном предке-родоначальнике. Папикян — не исключение. Здесь нет географической привязки или сословного оттенка: фамилия могла возникнуть в любой области Армении, где жил человек с таким именем. Варианты Папаян и Папоян, скорее всего, происходят от диалектных форм того же имени, что говорит о широкой народной традиции имянаречения.