Фамилия Папиян — одна из тех, что не вписывается в привычную славянскую модель на -ов/-ев. Её выдают суффикс и ударение: это типичная армянская фамилия, образованная по патронимической модели. Основа здесь — личное имя Папи, а суффикс -ян (в старой орфографии -янц) означает «из рода» или «принадлежащий». Проще говоря, Папиян — это «потомок Папи».

Имя Папи в армянской традиции — уменьшительная или разговорная форма от полного имени Папин или Папик. В свою очередь, оно восходит к армянскому слову «пап» — дед, предок. В армянском именослове такие имена с корнем «пап» были распространены: они могли даваться ребёнку в честь деда или как пожелание долголетия и уважения в роду. Встречается и имя Папик, которое в народной речи сокращалось до Папи.

Модель на -ян — одна из самых массовых в армянской ономастике. Она вытеснила более древний суффикс -янц, который до сих пор встречается в фамилиях западных армян (Папиянц). В Российской империи при записи фамилий в метрики и ревизские сказки окончание часто русифицировали до -ян, а -янц оставляли реже. Поэтому Папиян и Папиянц — варианты одной фамилии, различающиеся эпохой и местом записи.

Географически фамилия Папиян распространена в Армении, а также среди армянских диаспор в России, Грузии, Иране и странах Ближнего Востока. В России она встречается в регионах с исторически сложившейся армянской общиной — Краснодарский край, Ростовская область, Москва. Встречаются и единичные носители на Северном Кавказе, но там фамилия могла быть записана с искажениями: в некоторых горских языках суффикс -ян мог осмысляться как свой, что породило похожие фамилии неармянского происхождения. Однако для фамилии Папиян армянская версия остаётся основной и наиболее логичной.

В советское время фамилия не меняла форму, так как суффикс -ян был официально закреплён в паспортной системе. Исключения редки: иногда при переезде в русскоязычную среду ударение смещалось с последнего слога на первый (Папиян), но это уже искажение устной речи, а не письменная норма.