Фамилия Палиян — редкий случай, когда географический след говорит больше, чем прозрачная этимология. Она почти наверняка имеет южное, скорее всего армянское, происхождение. Об этом прямо говорит суффикс -ян, который в армянской модели фамилий означает принадлежность к роду или происхождение от предка. В русском языке этот суффикс нехарактерен для исконных фамилий, поэтому Палиян — однозначный маркер того, что родоначальник был выходцем из Закавказья или армянской диаспоры.

Основа «Пали» не имеет однозначного толкования, и это нормально. Самый вероятный путь — от армянского имени или прозвища Пали, которое могло быть уменьшительной формой от имени Паруйр (древнеармянское имя, связанное с божеством или славой) или от Павел. Второй вариант: основа восходит к профессиональному прозвищу, например, от слова «пал» (арм. «слава», «известность») или от «пали» (в некоторых диалектах — «стражник», «защитник»). Точных данных нет, но общее направление — либо «род Палы», либо «род сторожа».

Фамилия могла возникнуть в результате миграций армянского населения в XIX–XX веках. В Российской империи фамилии на -ян часто фиксировали при переписях в южных губерниях — на Кубани, в Ставрополье, в Крыму, а также в городах, где были армянские общины (Ростов-на-Дону, Астрахань). Если искать упрощённую русскую параллель, то по модели образования Палиян ближе всего к фамилиям вроде Петросян или Арутюнян, где корень — личное имя, а суффикс — родовой.

В отличие от многих русских фамилий, которые разбираются по схеме «прозвище + суффикс -ов», Палиян не даёт возможности реконструировать конкретное занятие предка. Но это не минус, а особенность: она указывает на этническое происхождение носителя и на то, что фамилия сложилась в среде, где имя предка было важнее его ремесла. Встречается фамилия и в варианте Палиянц — с сохранением более полной армянской огласовки.