Фамилия Пепанян — яркий представитель армянской ономастики, и её разговор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ян — это классический патронимический суффикс в армянском языке, указывающий на принадлежность к роду. Он соответствует русским -ов/-ев или -ин и буквально означает «из семьи такого-то» или «сын такого-то». Таким образом, Пепанян — это «сын Пепа» или «потомок Пепа».

Основа фамилии — Пеп — скорее всего, является краткой или диалектной формой армянского личного имени. Самая распространённая версия возводит её к имени Погос (армянский аналог Павла, от латинского «маленький»). В разговорной речи и в некоторых регионах Армении имя Погос могло сокращаться до Пеп или Пепо, что дало начало фамилии. Вторая, менее вероятная гипотеза, связывает основу с армянским словом «пеп» (жар, зной), но в качестве прозвища для человека с горячим нравом это встречается реже, чем патронимическая модель.

Географически фамилия Пепанян наиболее характерна для западных областей исторической Армении, в частности для региона Сасуна и окрестностей озера Ван. Многие носители фамилии — потомки выходцев из Западной Армении, которые после геноцида 1915 года расселились по всему миру, но особенно заметны общины в Армении, России, Ливане и США.

С точки зрения словообразования, фамилия проста и прозрачна: корень Пеп- и суффикс -ан-ян, где -ан- — это дополнительный суффикс, который иногда усиливает родовое значение, делая акцент на «принадлежащий к роду Пепа». В русском языке фамилия обычно склоняется как существительное мужского рода (Пепаняна, Пепаняну), а женский вариант остаётся неизменным.

По сословному происхождению Пепаняны не принадлежали к княжеским или дворянским родам — это фамилия крестьян, ремесленников или духовенства (в сёлах Сасуна было много священников). Искать знаменитых носителей прошлого не стоит: эта фамилия — из тех, что ценится не громкими титулами, а корнями, уходящими в конкретную горную область, где имя Погос носили многие, а фамилия Пепанян стала знаком рода.