Фамилия Петанян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян (вариант -янц), который означает принадлежность к роду или происхождение. В дословном переводе Петанян — «из рода Пета» или «потомок Пета». Основа фамилии — имя или прозвище Пет, которое само по себе требует разъяснения.

Скорее всего, Пет — это сокращённая форма от Петрос, армянского варианта имени Пётр (от греческого «петрос» — камень, скала). В армянской ономастике такие усечённые формы (Пет, Гев, Мкрт) были распространены: от полного имени брали первый слог или корень, а затем добавляли фамильный суффикс. Таким образом, Петанян — это «потомки Пета», то есть человека, которого в быту звали коротко Пет вместо Петроса.

Есть и другая, менее вероятная версия: Пет могло быть прозвищем, не связанным напрямую с именем. В армянских диалектах слово «пет» иногда означало «господин» или «начальник» (ср. «пет» в значении «глава»). Если так, то фамилия могла указывать на род служителей или старшин. Однако эта гипотеза слабее — основная масса армянских фамилий на -ян восходит именно к личным именам, а не к нарицательным словам.

Географически фамилия Петанян характерна для западных армянских регионов исторической Армении (Западная Армения, ныне территория Турции). После геноцида армян 1915 года многие носители фамилии расселились по диаспоре — в Ливане, Сирии, Франции, США, а также в Армении. В России фамилия встречается редко, но фиксируется в среде потомков армянских переселенцев.

Особенность фамилии в том, что её основа — односложная, что нетипично для армянских фамилий, где чаще встречаются двусложные корни (Петросян, Мкртчян). Это как раз указывает на разговорное сокращение, которое закрепилось в фамилии. Сравните с русскими фамилиями вроде Петин (от Петя), где тоже усекали полное имя.

Социальный состав носителей, судя по распространённости фамилии, был разным: от крестьян до ремесленников и торговцев. Фамилия не указывает на дворянское происхождение — в армянской среде -ян универсален для всех сословий.