Фамилия Петаев звучит просто и по-русски, но за ней скрывается сразу несколько возможных историй. Вопреки ожиданию, в её основе лежит не церковное, а мирское имя или прозвище Петай — так в старину могли называть человека в быту, вне официального крещения.

Самая распространённая версия связывает имя Петай с порядковым числительным «пятый». В крестьянских семьях, где детей было много, родители не мудрили: пятого сына или дочь запросто могли наречь Пятаем. Отсюда и фамилия — «Петаев» буквально означает «сын Петая», то есть потомок пятого ребёнка. Эта модель типична для русских фамилий на -ов/-ев, образованных от личных имён.

Любопытно, что мирское имя Петай было особенно широко распространено у мордвы. Это неудивительно: у многих народов Поволжья числовые имена использовались веками. Так что для части носителей фамилии корни стоит искать не в великорусских губерниях, а в мордовских землях, где подобные имена давали не только по счёту детей, но и как оберег — чтобы отвлечь злых духов от ребёнка.

Есть и вторая версия, менее популярная, но имеющая право на жизнь. Прозвище Петай могли дать человеку по его поведению или манере держаться. Глагол «пятить» означал «выставлять вперёд, выпячивать» — например, грудь или живот. Так могли подшутить над гордецом или, наоборот, над человеком с заметной осанкой. Другой оттенок того же глагола — «пятиться», то есть идти назад, отступать. В этом случае прозвище носило бы ироничный характер и закрепилось бы за нерешительным или осторожным человеком.

Какая версия правдоподобнее? Скорее первая. Числовые имена — устойчивая и хорошо задокументированная традиция, а вот прозвища от глагола «пятить» встречаются реже и обычно в форме Пятин или Пятов. К тому же мордовское распространение имени Петай говорит в пользу именно «порядкового» происхождения: у мордвы счётные имена были едва ли не обязательными для больших семей.

Фамилия Петаев — редкая, и это делает её ценной для тех, кто ищет свои корни. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, её носители — почти наверняка потомки крестьян или посадских людей, получивших фамилию по имени деда или прадеда. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит проверить метрические книги по Нижегородской, Пензенской или Симбирской губерниям — именно там мордовское влияние было сильнее всего.