Фамилия Петанов — редкая и с прозрачным, но неочевидным корнем. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Петан. Основа «Петан» чаще всего выводится из разговорной или диалектной формы крестильного имени Пётр. В русском языке имя Пётр дало множество производных: Петя, Петруха, Петруша, а также более редкие — Петан, Петаш, Петак. Уменьшительное Петан могло возникнуть по той же модели, что и Степан от Стефан, или Иван от Иоанн, но с усечением: Пётр → Петан. Мягкое «н» на конце (сравните с фамилией Петанов, где основа звучит твёрдо) подтверждает народно-разговорное происхождение.

Вероятно, предок носителя фамилии был Петаном — так его звали в семье или в деревне, чтобы отличать от других Петров. Суффикс -ан в русских именах и прозвищах часто придавал оттенок просторечности или ласкательности (ср. Иван — Ваня, но также Ванан, Петя — Петан). Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими или кавказскими корнями, где «петан» может означать «широкий», «плоский» или быть частью топонима. Однако для фамилии, распространённой в центральной России, церковнославянское имя Пётр остаётся самым надёжным объяснением.

География фамилии узкая. Петановы встречаются спорадически в Поволжье и на юге России, но не образуют крупных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия не принадлежала массовому крестьянскому или дворянскому сословию — скорее, она закрепилась в одной-двух локальных ветвях. В дореволюционных метрических книгах она могла записываться как Петановъ или, из-за акающего произношения, как Питанов — отсюда возможны ошибки при восстановлении родословной.

С точки зрения словообразования фамилия проста: суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от полных или уменьшительных имён. Никакой социальной маркировки — ни «княжеского» окончания -ский, ни «солдатского» -их. Петанов — чистая отчество-притяжательная модель: «сын Петана». Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью был крестьянином или мещанином, а его отца или деда звали Петром, но в обиходе — ласково или пренебрежительно — Петаном.