Фамилия Паповян — типичный пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян (варианты -янц, -енц). В армянском языке этот суффикс означает «принадлежащий к роду» или «потомок», то есть Паповян буквально переводится как «потомок Папа». Основа здесь — личное имя Пап (или Папо), которое в армянской традиции могло быть как самостоятельным именем, так и сокращением от более длинных имён (например, Папкен или Папаз).

Имя Пап восходит к греческому «паппас» (πάππας) — «отец», «батюшка», и в средневековой Армении его часто давали в честь священнослужителей или просто как пожелание ребёнку стать уважаемым главой семьи. В армянской ономастике это имя встречается повсеместно, но особенно часто в западных областях исторической Армении (современная восточная Турция), откуда носители фамилии впоследствии мигрировали.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет детали. В русской среде есть фамилия Папов (от того же имени Пап), но она образована по славянской модели (-ов). Армянский же суффикс -ян указывает на родовую принадлежность, а не на отчество в узком смысле. Также существуют фамилии Папазян (от «папаз» — священник) и Папян (без суффикса -ов, просто с -ян), но Паповян — более редкий вариант, сохранивший полную форму основы.

Географически фамилия Паповян распространена среди потомков выходцев из Западной Армении, особенно из области Васпуракан (район озера Ван). После геноцида 1915 года многие носители фамилии оказались в диаспоре — в Ливане, Сирии, Франции, а позже и в России. В современной Армении фамилия встречается, но не входит в число самых частых.

Таким образом, предки человека с фамилией Паповян с высокой вероятностью были армянами, носившими личное имя Пап или Папо, и жили в западных регионах исторической Армении. Род занятий мог быть любым — от крестьян до ремесленников, но имя-основа намекает на возможную связь с церковной средой, хотя утверждать это наверняка нельзя без генеалогических записей.