Фамилия Поповян вписана в армянскую традицию родовых имён: само слово «азганун» на армянском означает имя клана, и Поповян — один из таких клановых маркеров. В основе фамилии лежит армянское мужское имя Папи (в народном произношении — Попо), которое восходит к парфянскому «папи» — «папа». Имя это древнее, оно встречается в документах IV века, что сразу отодвигает историю рода в глубокую древность, задолго до появления устойчивых фамилий. Фамилия Поповян поначалу имела значение «из рода Попо» — так обозначали потомков человека по имени Папи.

Менее вероятна, но любопытна версия, связывающая Поповян с русским личным именем Поп. В русской традиции фамилия Попов могла означать «сын священника», «сын Попа» (от прозвища) или даже «работник у попа». Из документов XV–XVII веков известны крестьянин Сенка Поп, донской казак Михайло Поп и другие носители этого прозвища. Если принять эту гипотезу, то Поповян можно понять как отчество второго порядка: сын Попова, то есть внук Попа. Такую фамилию мог получить выходец из России, осевший в Армении, — в этом случае армянский патронимический суффикс -ян наложился на русскую основу.

Однако парфянское происхождение выглядит убедительнее: оно объясняет и древность имени, и его органичное присутствие в армянской среде. Формант -ян, как и русские -ов/-ев или -ин, первоначально означал «из семьи таких-то» или «из рода таких-то», поэтому Поповян — это не просто фамилия, а указание на принадлежность к конкретному роду, идущему от человека по имени Папи.