Фамилия Папугаева — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, закрепилось в роду. В её основе лежит слово «папуга», то есть попугай. В русских говорах это заимствование из польского или украинского языка (польск. papuga, укр. папуга) было распространено в южных и западных регионах. Человека могли прозвать Папугой за пёструю, броскую одежду, говорливость или манеру повторять чужие слова.

Модель образования фамилии здесь классическая: прозвище Папуга + суффикс -ев-. Суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий, в отличие от твёрдого -ов. Женская форма Папугаева указывает на то, что мужчина в роду носил фамилию Папугаев. Интересно, что в русской ономастике фамилии на -уга встречаются нечасто, что делает эту фамилию заметной на фоне более типичных образований от имён и профессий.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, а также к Украине и Белоруссии. Встречается она и у донских казаков, где прозвища за яркость характера давали охотно. В отличие, скажем, от фамилии Попугаев, где корень «попугай» — более поздняя, литературная форма, фамилия Папугаев сохранила архаичное, диалектное звучание, что указывает на давность прозвища.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище мог получить и крестьянин, и мещанин, и казак. В дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется, что типично для прозвищной модели, не связанной с боярскими или служилыми родами. Таким образом, предки Папугаевых — скорее всего, люди из простонародья, которых запомнили за яркую особенность: внешнюю или речевую.