Фамилия Папвы — редкий случай, когда прозвище закрепилось в почти неизменном виде, без типичных фамильных суффиксов. В русской традиции фамилии на чистую основу (Папва, а не Папвин или Папвов) встречаются нечасто и обычно указывают на нерусское, часто украинское, белорусское или польское происхождение. В этих языках модель фамилии без суффикса — обычное дело, особенно для прозвищ, образованных от глаголов или существительных.

Корень «папв» не имеет славянской этимологии. Самое правдоподобное объяснение — фамилия восходит к литовскому или жемайтскому слову papas — «сосок», «вымя», или к его производным. В литовской антропонимике есть фамилии Папявичюс, Папявис, а форма Папва могла возникнуть при адаптации на славянской почве: окончание -is отпало, а корень остался. Прозвище могли дать человеку с какой-то характерной чертой внешности или, иронично, — пастуху или скотоводу. Менее вероятна связь с греческим pappas (поп, священник): в этом случае фамилия скорее звучала бы как Паппас или Папов.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи: исторической Литве, Беларуси и польским землям. В современных российских базах она встречается единично, что подтверждает её локальный и, возможно, миграционный характер. Носители фамилии Папвы — потомки человека, который в XVI–XVIII веках получил прозвище, скорее всего, от соседей-литовцев или жемайтов, а затем переселился в славянскую среду.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: отсутствие суффикса говорит о том, что она закрепилась в устной речи как «голая» основа, без патронимического оформления. Это типично для прозвищ, которые стали фамилиями в бесписьменной среде крестьян или мещан. Если бы фамилия оформлялась в русской канцелярии, её бы записали как Папвин — но этого не произошло, что и делает её ценной для ономастики как пример «живого» прозвища.